“地狱不空誓不成佛”是大愿地藏菩萨大宏誓愿。地藏梵文Ksitigardha。根据地藏菩萨本愿功德经所载，佛告文殊师利菩萨，大菩萨有著无量数 不可思议之殊胜功德，誓愿拯救六道众生，唯众生至心如法念诵，地藏菩萨名号，供奉图像，则菩萨必使之离诸苦难。以花香等供养，财物布施可得二十八种利益。 佛又告诉观音世菩萨言，地藏菩萨於阎浮提有大因缘。若说於诸众生，见闻利益等，百千劫中说不能尽。佛劝请观世音说，汝以神力流布是经，令娑婆世界众生，百 千万劫永受安乐。
根据佛经所载，当本师释迦佛寂灭入涅盘之际，佛陀勒令地藏菩萨在世间主持正法，使佛法宣扬，利乐众生，并使佛教常住世间，以免间断。之后弥勒菩萨当 于无量劫降临世间，并在世间成佛 ，号弥勒佛，这也是经典上所说之“当来下生弥勒佛”。当此交替之际，地藏王菩萨是当今世间代理教主。
地藏菩萨在世间所示现的特徵，均以出家相为普度众生，观音、文殊、普贤三位菩萨则以在家居士身，显圣救济一切众生，所谓无刹不现身，千处祈求千处应。
九华山现身的“金地藏”，原是新罗国的王子“金乔觉”比丘，他在九华山修行成道，世人认为他是地藏菩萨化生，示现在九华山度化众生，因此，九华山被认为是地藏菩萨的道场。